Răceala este una dintre cele mai frecvente cauze ale unei vizite la medic, dar și a absențelor de la școală și de la locul de muncă. În medie, adulții raportează 2 până la 5 episoade pe an, în timp ce copiii pot avea până la 7-10 răceli pe an.
Infecțiile tractului respirator superior pot fi cauzate de virusuri (infecții virale) sau bacterii (infecții bacteriene). Infecțiile virale ale căilor respiratorii superioare provoacă sindroame cunoscute sub denumirea de „răceală obișnuită” și „gripă”. Gripa este cauzată de virusurile gripale, iar răceala obișnuită este cauzată de mai mult de 200 de virusuri diferite, cel mai adesea rinovirusuri și coronavirusuri.
Atât răcelile, cât și gripa prezintă simptome caracteristice: febră, rinoree (nas înfundat, mucus apos), durere în gât, tuse etc. Uneori este dificil să distingem răceala de gripă, deși există unele diferențe în simptome.